Ces bas-reliefs proviennent du temple d'Athribis, dont les ruines sont situées au pied de la chaîne de montagnes du Gebel Adrîba, près du village moderne de Nag' al-Shaykh Hamad. L'ancienne colonie est située à environ sept kilomètres au sud-ouest de Sohag et appartient donc au 9e nome de Haute-Égypte dont la capitale, Akhmim, est située à l'est d'Athribis. Le temple a été construit par Ptolémée XII (81-58 et 55-51 av. J.-C.), mais l’aménagement des décors a perduré jusque sous l’empereur Domitien (81-96 ap. J.-C.). On y vénérait la déesse lionne Repit ainsi que son mari Min et son fils Kolanthes.1

Les blocs du Musée Rodin appartiennent à une chambre dont la construction fut initiée sous Ptolémée XII et achevée sous Tibère (F 6).2 Selon les inscriptions, la chapelle était appelée, entre autres, "Chambre de Pount" et "Chambre de la Terre de Dieu". À l'époque de la construction du sanctuaire, ces toponymes désignaient les régions d'Afrique du nord-est et les régions arabes d'où étaient importés l'encens et la myrrhe vers la vallée du Nil.3

La chambre appartient à un complexe composé de trois pièces (pièces F 4-F 6), auquel on accède par le déambulatoire occidental (voir plan). Cet espace est communément identifié comme étant le "laboratoire" ou "atelier des onguents" du temple.4 Ces dénominations sont toutefois trompeuses, car les onguents et autres produits parfumés étaient certainement préparés à l'extérieur du temple. Il s'agit plutôt d'une sorte d’entrepôt.5 Les inscriptions sur les murs énumèrent les substances et les parfums nécessaires à la fabrication de ces produits, comme c’est le cas également dans le dit “laboratoire” du temple d’Horus à Edfou.6 Les soubassements sont quant à eux décorés des célèbres représentations d'encens et d'arbres à myrrhes.

Tous les blocs proviennent du premier registre du mur ouest de la pièce. Ils représentent cinq scènes rituelles dans lesquelles le roi, accompagné dans un cas de la reine, présente aux dieux des offrandes étroitement en lien avec le thème général de cet "atelier des onguents". Le parallèle entre les dons et la fonction de la pièce est particulièrement claire pour la styrax, le bois léger/encens (F 6, 23) et les arbres S#w (F 6, 24), car ces produit servent directement à la fabrication de parfums et d’encens.7

Le lien est cependant moins frappant pour l’œil oudjat (F 6, 25) et les deux sacs de peinture minérale pour les yeux (F 6, 26). Force est de constater que tous deux incarnent des caractéristiques de Min, l'une des trois divinités principales du temple. Connu comme le seigneur du désert oriental, abondant en minéraux, ce dieu est associé aux pierres précieuses et à des minéraux, telles que la malachite et la galénite, exploités pour la fabrication de la peinture pour les yeux vertes et noires.8 De plus, Min était un dieu protecteur de l’astre lunaire, ce qui pourrait donner sens à la consécration d’un œil oudjat, symbole de la pleine lune 9. Dans la "chambre de Pount", cependant, cette offrande n'est pas donnée à Min, mais à une divinité féminine. Il faut donc chercher ailleurs l’explication de la présence de cette offrande. L'inscription accompagnant la scène de consécration nous apprend que l'œil oudjat est composé de matériaux importés de Pount et du pays du dieu, paraphrasé comme "choses splendides" (#Xw). Il est probable que les scribes faisaient ici référence à des minéraux précieux extraits dans le territoire de dieu Min. Cette interprétation est confirmée par un texte rituel connu de plusieurs temples. Celui-ci décrit en détail les différents matériaux composant la fabrication d’un œil oudjat, apparemment utilisé dans les rituels, à savoir des minéraux et diverses plantes10. Ainsi, en regardant sa matérialité et non ce qu’il symbolise, on comprend que cet oeil oudjat correspond parfaitement au thème général de la dite « chambre de Pount ».

En résumé, le « laboratoire » d'Athribis contient des inscriptions et des représentations relatives aux produits « exotiques » de cette région lointaine que les anciens Égyptiens appelaient Pount ou Terre de Dieu. Les substances sacrées sont avant tout des plantes qui dégagent une odeur parfumée lorsqu'elles sont brûlées, ou qui peuvent être transformées en onguents et encens odoriférants. Les minéraux de Pount semble y jouer un rôle moins important, bien qu’ils soient des ingrédient essentiels pour la fabrication de la peinture pour les yeux. Onguents et minéraux participent ainsi à l’embellissement des statues de culte.

Les inscriptions mettent également en avant le contrôle militaire exercé par le Roi sur la région du Pount. Bien que cela ne correspond pas la réalité historique, cette idée reflète la conception égyptienne de l’ordre du monde (m#ot)11 dont le Pharaon est pleinement maître. Cette suprématie étant accordé par Dieu, le roi pouvait accéder à tout moment aux ressources très prisées de cette région. En consacrant ces offrandes, le rituel restitue les produits créés à leurs divinités créatrices. Ainsi, le roi maintient en vie le culte du temple et par conséquent l’Égypte toute entière. 12

Notice rédigée par Stefan Baumann (Trier University) & Carolina Teotino (University of Tübingen)

L’état fragmentaire de ce relief est consécutif à des cassures. Si trois chants correspondent bien des cassures, le chant droit est, quant à lui, bien dressé. Malgré un profil légèrement incurvé et des stigmates d’arrachement, celui-ci semble d’origine. L’encadrement visible à l’extrémité droite ainsi que la terre d’enfouissement conservée à cet emplacement le confirment. La pierre n’est pas pulvérulente, mais les volumes légèrement proéminents sont épaufrés. Aucune polychromie n’est visible.

Le fragment de relief Co. 1025 correspond à une portion d’inscription, disposée en colonne. Les signes étant orientés vers la gauche, leur sens de lecture s’effectue de droite à gauche. Trois signes hiéroglyphiques sont encore identifiables. Tout d’abord le signe d’une paire de bras, maniant un bouclier de la main gauche et une massue de la main droite (Gardiner’s Sign List D34 : ʿḥȝ). Il est suivi du signe de la vipère à corne (Gardiner’s Sign List I9 : jt/f). Le troisième et dernier signe est l’image d’un personnage dont la partie inférieure du corps a disparu dans la cassure. Ce signe est à comprendre comme un déterminatif masculin, placé derrière le mot. Tout autour, les fonds sont descendus, laissant les motifs en léger relief. Un bandeau d’encadrement est conservé à l’extrémité droite du fragment.

Les signes sont soigneusement détaillés, comme en témoignent les traitements internés de chacun. Le personnage, par exemple, est coiffé d’une perruque souple à larges mèches, qui recouvre ses oreilles. Son cou est orné d’un collier-ousekh et une large pièce d’étoffe, placée en biais sur son torse, se devine encore.

L’inscription conservée est très probablement un nom, à lire Kaâhaef. Comme l’a signalé Jean Sainte-Fare Garnot dans son étude inachevée et inédite de la collection Rodin, le relief Co. 1025 serait à rapprocher d’une grande stèle architecturale morcelée, de type « fausse-porte » en façade de palais, trouvée à Dahchour en 1894 et dont le propriétaire porte le même nom que le fragment du musée Rodin (MORGAN 1895, pp 12-13 et fig. 12 p. 12). Jacques de Morgan en offre la description suivante : "La cavité ménagée dans la paroi occidentale de cette chambre était probablement autrefois occupée par une grande stèle de calcaire, car on a rencontré dans les décombres qui remplissaient le tombeau un grand nombre de fragments de ce monument".  Il publie un dessin au trait du fragment Co. 1025 parmi les autres en indiquant qu'il a été trouvé dans un mastaba de briques crues, dans la salle c. Il montra le fragment à l'égyptologue américain William Stevenson Smith (1907-1969) qui confirma le lien entre le personnage cité sur le fragment et celui du prince Kaâhaef, fils du roi Snéfrou.

Ce monument est en partie publié dans le catalogue du musée du Caire (voir CGC N° 1381 à 1383 dans BORCHARDT 1937, pp. 41-42 et CGC N° 1672 dans BORCHARDT 1964, p. 129). Le fragment Co. 1025 ne se retrouve pas exactement dans la publication des fouilles de Dahchour, ni dans le catalogue du musée du Caire. Force est de constater que, soit les relevés de la grande stèle de Dahchour sont restés imprécis, soit qu’il proviendrait d’un autre monument, encore à identifier.

Le relief Co. 1025 serait donc l’élément d’une grande stèle architecturale de type « fausse-porte » de l’Ancien Empire, en façade de palais. Ce type de fausse-porte, aux redans inscrits en colonnes, est rare, mais attesté pour cette période (voir BAUD 1999, N° 68 de son corpus). Attribuer le fragment de Rodin à la grande stèle de Dahchour semblant une hypothèse très plausible, Kaâhaef aurait été dans ce cas un fils charnel et prêtre du roi Snéfrou, à qui les hautes fonctions politiques, militaires et religieuses de général, de chef du conseil royal des dix, de directeur des travaux du roi et de directeur des prophètes auraient été confiées.

Une inscription, placée en colonne, est partiellement conservée. On peut y lire les deux derniers signes d’un nom propre, suivis du déterminatif masculin. Le sens de lecture des signes s’effectue de droite à gauche.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Biron, au grenier chambre n° 5, 116, "Fragment en calcaire d'époque archaïque, représentant la partie supérieure d’un personnage tourné vers la droite, ayant sur les épaules l’écharpe transversale. Au dessus de lui deux bras tenant le bouclier et la manne (les signes  [hiéroglyphes] et  [hiéroglyphes]. 20 x 15. Estimé deux cents francs."

Donation Rodin à l'Etat français en 1916.

Toute la partie supérieure de la statue manque. Elle a été cassée à la fois horizontalement et verticalement, au niveau de la taille des personnages. Par conséquent, seules leurs jambes sont conservées – avec les avant-bras reposant sur les cuisses – ainsi que le socle rectangulaire, dont l’angle avant gauche est cassé. Une toute petite partie de l’abdomen de l’homme est encore visible. L’état général de conservation de l’œuvre est bon. Cependant, des abrasions et des épaufrures ont été relevées en plusieurs endroits, en particulier sur les arêtes du socle, le bord du pagne de l’homme, l’extrémité de ses doigts et son genou gauche. Les côtés de l’œuvre sont d’origine. Aucune trace de polychromie n’a été observée.

Cette partie inférieure d’un groupe statuaire figure un homme et une femme, selon les conventions égyptiennes de représentation des deux sexes. Ils sont assis sur un socle rectangulaire. L’homme est assis en tailleur, il porte un pagne qui s’arrête au-dessus de ses genoux. Sa main droite repose à plat sur le vêtement, tandis que sa main gauche est repliée sur le bord du tissu. À sa droite une femme est assise sur les talons, les jambes repliées sous elle. Ses pieds ne sont pas conservés. On devine qu’elle porte une robe dont l’extrémité arrondie est visible sur les genoux (vue de face). Les mains de la femme reposent à plat sur ses cuisses. Les corps des deux personnages ne se touchent pas, l’espace entre eux n’a pas été évidé. Les jambes musclées de l’homme sont particulièrement détaillées – avec indication des genoux, des mollets et de l’arête des tibias –, ce qui contraste avec l’absence de pieds. Bien que les mains ne présentent aucun relief, on notera le modelé rond des avant-bras et l’indication de l’os du poignet sur le bras gauche de l’homme. Une inscription hiéroglyphique, gravée sur le vêtement de chacun des personnages, donne leurs noms : Ptahhotep et Asetouret. [Consulter l’onglet inscription]. Dans l’art égyptien, les statues de couples, tant royaux que privés, sont attestées depuis l’Ancien Empire et jusqu’à la fin de la civilisation, bien que de nombreux exemples soient connus à partir du Nouvel Empire (XVIII^_e dynastie, vers 1550-1295 av. nè). L’homme et la femme sont généralement traités à égalité, tant dans les dimensions que la posture : assis côte à côte sur un siège rectangulaire à haut dossier, une main posée sur la cuisse, un bras passé dans le dos du conjoint. Leurs noms, accompagnés de leurs titres et fonctions, sont parfois gravés en colonne sur leur vêtement. Concernant le matériau, le calcaire est privilégié, mais d’autres pierres ont pu être utilisées. Néferhebef, sa femme et son fils (Louvre A57), en calcaire peint : Le gardien du trésor Youyou et sa femme Tiy (Louvre A116), en quartzite :  Nebouaou et son épouse (Metropolitan Museum of Art 19.2.3), en grès peint : 

Après l’époque ramesside, les statues de couple deviennent très rares, au profit des statues individuelles (Aldred, L’art égyptien, p. 195)

Comme une grande partie des sculptures égyptiennes, l’œuvre Co.3496 appartient au domaine funéraire. Placée dans une niche située à l’intérieur de la chapelle funéraire, une telle statue devait être le point central de l’hommage rendu au défunt et à son épouse. Les exemples mentionnés ci-dessus mettent en lumière l’originalité de Co. 3496, qui réside dans la posture asymétrique des personnages.

L’œuvre de la collection Rodin est caractéristique de la période saïte (XXVI^_e dynastie, entre 664 et 525 av. nè), période de renaissance culturelle, où les artistes vont puiser dans les modèles artistiques antérieurs (notamment l’Ancien Empire) pour affirmer la grandeur retrouvée de l’Égypte. Les particularités stylistiques de la statuaire de cette époque se retrouvent dans l’effigie de Nakhthoreb conservée au musée du Louvre (A94) : et ses parallèles au British Museum (EA 1646) et dans une collection privée, cf. PERDU expo 2012, doc. 7-9 p. 48-49. Bien que l’échelle et l’iconographie soient différentes de Co. 3496, le style est similaire : vêtement archaïsant, modelé des mains et des avant-bras, soin apporté à la représentation de l’anatomie des jambes. Il est possible d’imaginer Ptahhotep torse nu et portant la « perruque en bourse » de Nakhthoreb, caractéristique de cette période.

On peut également rapprocher Co. 3496 d’une statue de scribe acéphale de la collection Joseph Altounian, datée de la même époque et vendue aux enchères chez Artcurial le 17 septembre 2019 (lot 22). Il est intéressant de noter que Co. 3496 a justement été achetée par A. Rodin auprès de Joseph Altounian (1890-1954), antiquaire et collectionneur.

Acquis par Rodin auprès de Joseph Altounian en août-septembre 1912.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 90, "Fragment d'un groupe en grès représentant un personnage assis sur ses genoux et ayant sa femme à sa droite. La partie inférieure des deux personnages est seule conservée. L'un et l'autre porte une inscription entre les deux genoux, entre ceux de la femme on lit [hiéroglyphes] Très mutilé. Larg. 27 cent. Haut. 12 Estimé cent cinquante francs."

Donation Rodin à l’État français en 1916.

La statue fut exposée à l’hôtel Biron "Au grenier chambre n° 5", parmi les chefs-d’œuvre de la collection égyptienne, là où Charles Boreux la décrivit à l’été 1913 dans l’inventaire qu’il fit en vue de la donation à l’État français.

La scène est dans un mauvais état de conservation. Ce bas-relief est composé de cinq morceaux assemblés et pour lesquels seulement quatre sont connectés. Si le montant droit présente des traces d’arrachage, celui de gauche est d’origine. Les visages de deux personnages ont disparu, complètement arrachés lors de la chute du bloc. Une saignée a aussi été pratiquée au niveau de la robe de la femme, probablement avant l’effondrement de la paroi. 

Le bloc a été découpé de manière arbitraire, sans tenir compte des deux colonnes de hiéroglyphes qui encadrent la figure royale. Les signes apparaissent donc tronqués et détériorés par les impacts d’outils. Des cassures et des épaufrures sont également visibles sur la totalité du relief. Malgré cela, la figure royale est encore bien identifiable et les détails qui composent la coiffure du souverain sont visibles.

Devant le roi, et dans le reste du cartouche, on devine quelques minuscules traces qui pourraient correspondre au bord d’une forme circulaire, un soleil, et une patte de scarabée. Il serait alors possible de rétablir « Khéperkarê » (« Celui dont le ka s’est manifesté, c’est Rê »). Il s’agirait alors de Nectanébo I^er.

Derrière le roi, aucune restitution du texte à l'heure actuelle.

Sans.

L’objet, fragmentaire, présente un état de conservation moyen. Malgré une bonne préservation de la figure du lion, deux cassures sont à noter : au-dessus de la figure du lion et sous la crinière. De nombreuses épaufrures sont visibles et de la terre d’enfouissement est encore incrustée dans les incisions les plus profondes.

Anépigraphe.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

Donation Rodin à l’État français en 1916.

Statuette fragmentaire en pierre, pour laquelle seule la tête et l’épaule gauche sont conservées. De nombreux chocs et épaufrures sont visibles sur toutes les faces de l’œuvre. Les cassures sont érodées, signalant une détérioration ancienne de la statue. Un pilier dorsal, soutenant la tête et destiné à recevoir des inscriptions, est partiellement conservé. De la terre d’enfouissement est toujours incrustée.

n kȝ n "pour le ka de" encore visible sur le pilier dorsal.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

Donation Rodin à l’État français en 1916.

La statue est en très mauvais état de conservation. Néanmoins, douze fragments peuvent être rapprochés, ce qui permet de restituer l’aspect général du monument. Le visage du personnage est manquant, tout comme une partie de son flanc gauche. Les nombreuses cassures et épaufrures ne permettent pas d’apprécier les détails et de lire la totalité des inscriptions. La statue, calcinée, a probablement éclaté en plusieurs fragments sous l’effet de la chaleur. Fragilisée par cette exposition au feu, elle se serait décomposée en plusieurs autres fragments par la suite.

Inscriptions hiéroglyphiques sur les bras de l'homme, sur le socle d'Osiris, sur le socle principal et sur le pilier dorsal.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 280, "Statuette d'un personnage debout tenant devant lui un Osiris également debout, sur un socle. Le visage du personnage a disparu presque entièrement et tout le monument au reste est très abimé. Restes d'une inscription sur tout le pilier dorsal lequel a été restauré. Sur le socle en avant du groupe, inscription de deux lignes dont il parait résulter que le personnage était le fils de [hiéroglyphes]. Monument sans intérêt et d'une épigraphie douteuse. Epoque saïte. granit gris. Haut. 36 cent. Estimé cinquante francs."

Donation Rodin à l’État français 1916.

La statue fut exposée à l’hôtel Biron, parmi les chefs-d’œuvre de la collection égyptienne, là où Charles Boreux le décrivit à l’été 1913 dans l’inventaire qu’il fit en vue de la donation à l’État français.

Anépigraphe.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 47, "Modèle en calcaire peint : tête royale trounée vers la droite, à laquelle il manque la plus grande partie de la coiffure. Haut. 15 ; Larg. 12. Estimé cinquante francs."

Donation Rodin à l’État français en 1916.

Du vivant de Rodin, le relief était exposé à l'hôtel Biron.

L'artiste demanda à l'ébéniste japonais Kichizo Inagaki de l'enchâsser dans un cadre en bois exotique, entre 1913 et 1916. Ce cadre permettait de poser l'objet dans une vitrine et non de l'accrocher au mur.

En raison d’une longue exposition en extérieur, dans le jardin de l’hôtel Biron à Paris, la statue est en mauvais état de conservation. La pierre présente des desquamations, des soulèvements et des boursouflures. Les volumes situés dans les zones de ruissellement sont très fortement érodés.

Anépigraphe.

Acquis par Rodin auprès de l'antiquaire Joseph Altounian le 11 septembre 1912.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 77, "Lion couché sur une base anépigraphe. Calcaire. Style des lions du Serapeum, la tête est très redressée, la moitié gauche de la gueule manque et la base est très abimée. Long. 94 cent. Haut. 55 cent. Estimé quatre mille francs."

Donation Rodin à l’État français en 1916.

Cette statue fut achetée auprès de l’antiquaire Joseph Altounian qui l’expédia dans un lot d’objets le 31 août 1912 et le décrivit ainsi :  « 1 Lion modèle de sculp. couché (long. 0,80 cm) calcaire socle de la même matière. Il a été trouvé à Memphis, l’attitude de l’animal est très fière, le travail est fini, XVIII e dyn. Epoque à laquelle la sculpture animalière a atteint la plus haute perfection 1800 » (ALT 147, archives musée Rodin).

L’antiquaire Joseph Altounian, écrivait à Rodin du Caire le 10 Août 1912 : « Cher Maître, J’ai l’honneur de vous faire savoir que je viens de rentrer aujourd’hui même au Caire après avoir accompli le voyage dans la Haute-Égypte dont voici les principales étapes. Éléphantine, Abydos, Phylae, Héracleopolis, Sakhara, Memphis, etc., ou j’ai séjourné pour recueillir pour votre collection des fragments de bas-reliefs, granit, calcaire, basalte, bref tout ce que j’ai jugé pouvant vous intéresser. Ce lot renferme 24 pièces des bas-reliefs et des reliefs en creux des grands et des petits, le tout appartenant aux différentes dynasties ayant régné dans les régions que j’ai traversées, plus 19 pièces de fragments en ronde bosse le tout présente la sculpture des meilleures dynasties. » J. Altounian était parti du Caire en juillet 1912, et l’on peut suivre son périple sur son agenda (archives Altunian) : Minieh, Mallawi, Assiout, Abou Tig, Assiout, Sohag, Achmim, Abou Tig, Baliana, Abydos, Baliana, Keneh, Kous, Louxor, Sohag, Achmim, Sohag, Mallawi, Le Caire, où il arriva le 7 août.

Le 28 Août 1912, Altounian écrit au sculpteur : « Cher Maître J’ai l’honneur de vous annoncer que je suis arrivée à Paris depuis quelques jours. Je me suis présenté 77 rue de Varenne mais on m’a dit que vous étiez absent ; jour cela. Je vous adresse la présente à votre adresse à Paris espérant qu’on vous la faira suivre. Donc je vous prie cher Maître de me dire le jour que vous rentrez à Paris afin que je vienne vous soumettre le bordereau avec la nomenclature des objets que je vous ai expédié du Caire.». Le 6 septembre, Altounian recevait de Rodin « la somme de frs 850 (huit cent cinquante francs) comme prêt pour m’aider à dégager les 6 caisses antiques de la Douane ; Monsieur Rodin n’est pas engagé à acheter ce lot d’antiquités s’ils ne lui plaisent pas. Il achètera que ce qu’il lui plaira.». Rodin choisit un grand nombre d’œuvres de ce lot dont la statue Co.1129 et versa à l’antiquaire 5000 francs le 11 septembre 1912.

La statue fut exposée sur une caisse de transport, au centre du vestibule de l’hôtel Biron, parmi les chefs-d’œuvre de la collection égyptienne, là où Charles Boreux la décrivit à l’été 1913 dans l’inventaire qu’il fit en vue de la donation à l’État français. Elle y fut photographiée par Eugène Druet après mai 1913 (Ph.04097, 06034).